O chefe da SpaceX, Elon Musk, anunciou que a empresa americana vai enviar uma espaçonave não tripulada à Marte até 2018, como parte do seu plano de colonizar o Planeta Vermelho.

Poucos detalhes da missão foram revelados por Musk, o empreendedor da internet que ficou conhecido como cofundador do PayPal e que atualmente dirige também a Tesla Motors.

"Planejando mandar Dragon à Marte já em 2018," disse Musk no Twitter. "Red Dragons informarão detalhes gerais da arquitetura de Marte em breve".

Ele pareceu estar se referindo à versão aprimorada da cápsula de carga Dragon da SpaceX, que atualmente é utilizada como espaçonave não tripulada para levar comida e suprimentos para a Estação Espacial Internacional.

"A Dragon 2 foi desenhada para ser capaz de aterrizar em qualquer parte do sistema solar. A missão à Marte da Red Dragon será o primeiro voo de teste", disse Musk no Twitter. No entanto, não há planos imediatos de mandar humanos para o planeta vermelho.

"Eu não recomendaria transportar astronautas para além da região entre a Terra e a Lua. Não seria divertido", escreveu. Ele acrescentou que o espaço interno da cápsula é mais ou menos do mesmo tamanho de um automóvel esportivo.

A NASA está estudando os efeitos de missões espaciais de longo prazo no corpo humano, e anunciou planos de enviar astronautas à Marte por volta de 2030. No entanto, ainda não se sabe como as pessoas sobreviveriam a jornadas de mais de um ano no espaço, já que precisarão de comida, água e proteção da radiação espacial durante a viagem.

Anteriormente, Musk falou sobre seu plano de criar uma colônia de um milhão de humanos em Marte, com o objetivo de tornar a humanidade "multi-planetária" e evitar o risco de extinção na Terra.

Um dos feitos recentes de Musk foi conseguir trazer de volta foguetes Falcon 9 da SpaceX, que fizeram pousos verticais em plataformas no mar e em terra firme, como parte do seu esforço para fazer com que foguetes sejam tão reutilizáveis quanto os aviões.