A agência espacial americana destinou cerca 3 bilhões de dólares à gigante da indústria aeroespacial Lockheed Martin para construir três cápsulas Orion, as naves que serão utilizadas pelos astronautas dos Estados Unidos no retorno das missões na Lua a partir de 2024.

O contrato, anunciado nesta segunda-feira (23) pela Nasa e pela Lockheed Martin, prevê um primeiro pedido de três cápsulas por 2,7 bilhões de dólares para as missões III, IV e V do programa Artemis, que está programada para enviar uma mulher à Lua pela primeira vez.

Cada um dos aparelhos transportará quatro astronautas e ter condições de ser reutilizado "pelo menos uma vez".

"Este contrato garante a produção de (cápsulas) Orion para a próxima década, e mostra o compromiso da Nasa para estabelecer uma presença permanente na Lua (...) e preparar o envio de astronautas a Marte", disse o administrador da agência, Jim Bridenstine.

Embora tenha uma aparência semelhante às cápsulas da missão Apollo das décadas de 1960 e 1970, esta espaçonave será muito mais espaçosa, com capacidade para acomodar uma tripulação por três semanas e permanecer conectada à futura miniestação orbital Gateway por seis meses.

O primeiro voo não tripulado do programa Artemis, batizado em homenagem à deusa grega, irmã gêmea de Apolo, está programado para 2020, mas a agência admitiu que não será capaz de cumprir o cronograma.

A Nasa divulgou nesta quinta-feira (23) o calendário do programa "Ártemis", que levará astronautas à Lua pela primeira vez em meio século, incluindo oito lançamentos programados e uma mini-estação na órbita lunar até 2024.

As missões lunares originais foram nomeadas em homenagem a Apolo; Ártemis era sua irmã gêmea na mitologia grega e a deusa da caça, do deserto e da Lua.

O administrador Jim Bridenstine confirmou que a Ártemis 1 será uma missão não tripulada ao redor da Lua planejada para 2020.

Depois virá a Ártemis 2, que irá orbitar o satélite da Terra com uma tripulação por volta de 2022; e será seguida, finalmente, pela Ártemis 3, que colocará astronautas no solo lunar em 2024, incluindo a primeira mulher.

As três serão lançadas ao espaço pelo maior foguete de todos os tempos, o Sistema de Lançamento Espacial (SLS), liderado pela Boeing, que está atualmente em desenvolvimento, mas sofreu vários atrasos e tem sido criticado em alguns setores como um programa de empregos insuflado.

Fixada em sua cúpula, estará a cápsula Orion, da qual a Lockheed Martin é a principal construtora.

Além dessas missões, que serão todas esforços da Nasa, haverá cinco lançamentos carregando os blocos de construção da mini-estação lunar "Gateway", que servirá como um ponto de partida para o pouso na Lua.

Estes serão realizados entre 2022 e 2024 por empresas espaciais privadas, cujos serviços serão pagos pela Nasa.

A estação orbital consistirá inicialmente em um simples elemento de potência e propulsão e um pequeno módulo habitacional. Em 2024, os astronautas vão parar lá em sua rota para a Lua.

Eles então descerão para a superfície em um módulo.

Uma parte do módulo permanecerá na Lua enquanto a outra parte decolará e permitirá que os astronautas retornem à sua estação, onde embarcarão na cápsula Orion e retornarão à Terra.

Bridenstine disse nesta quinta-feira que a Nasa escolheu a empresa privada Maxar para construir o primeiro módulo da estação, o elemento de potência e propulsão, que dependeria de enormes painéis solares.

Nos próximos meses, a Nasa terá que decidir quem construirá o módulo de pouso. Gigantes do setor aeroespacial, como a Boeing e a Lockheed Martin, estão disputando o contrato, assim como novos atores, como a Blue Origin, de Jeff Bezos.

"Nós não estamos possuindo o hardware, estamos comprando o serviço", disse Bridenstine sobre o módulo. "O objetivo aqui é a velocidade. 2024 está logo ali".

Ele acrescentou: "Nosso objetivo é, em última análise, passar para Marte e não ficar presos na superfície da Lua".