Quem for ao cinema em busca de um Ben Stiller comediante não vai encontrar, pelo menos não totalmente. Em A vida secreta de Walter Mitty, o ator assume uma postura mais dramática e confusa com a vida. Stiller acerta no drama e na missão como diretor, transformando uma história simples e aparentemente besta em uma aventura delicada, que faz uma reflexão sobre certas imposições da vida.

O roteiro de Steve Conrad (À procura da felicidade) é sensível em torno da história de Walter Mitty (Ben Stiller), personagem criado pelo escritor americano James Thurber para um conto publicado na revista The New Yorker em 1939. Mitty é gerente do departamento de imagem da Life, uma importante revista que está prestes a fechar as portas. No longa, a vida secreta é a fantasia criada por Walter numa tentativa de fugir da opressão social, da solidão, e viver seus sonhos. Ao longo de todo o filme, surgem cenas paralelas entre o real e a fantasia, cabendo ao espectador distingui-las da realidade ou embarcar junto com Walter nessa viagem.

Como gerente da parte de imagens da Life, Walter se sente responsável pelo desaparecimento da foto que seria capa da revista. A fim de encontrá-la, ele embarca numa aventura de mistério e superação. Paralelo ao sumiço da fotografia, surge a relação entre Walter e Cheryl (Kristen Wiig), que funciona como um fio condutor para o personagem abandonar a fantasia e enfrentar a realidade. A fotografia do filme é tão sensível quanto a história, em enquadramentos milimetricamente pensados, o diretor (Stiller) harmoniza toda a relação confusa entre realidade e fantasia.

Com direito a paisagens fantásticas e uma trilha sonora digna de viagem, além de Space Oddity de David Bowie, Walter vai em busca da fotografia. No entanto, muito mais que descobrir onde está a foto, o mistério acaba se tornando a vida de Walter. O espectador se prende totalmente ao personagem e as atitudes tomadas por ele.

A vida secreta de Walter Mitty conta, inclusive, com a participação de Sean Penn, que carrega consigo lições de moral sobre a vida. Entretanto, por se tratar de Ben Stiller, não pode faltar comédia, mesmo que seja em pequenas doses e até com umas piadas sem graça. Em uma das divagações de Walter, ele imagina que é Benjamin Button, personagem icônico do filme O curioso caso de Benjamin Button. E mesmo com essa paródia forçada e diálogos vazios, a cena não estraga a obra prima de Ben Stiller.