O número de vítimas da explosão em uma fábrica de níquel na Indonésia subiu para 18 mortos, enquanto muitos feridos continuam hospitalizados, informou a polícia nesta terça-feira.

O acidente aconteceu na manhã de sábado na província de Sulawesi, durante os trabalhos de reparo em uma caldeira na fábrica 'Indonesia Tsingshan Stainless Steel' (ITSS), no parque industrial Morowali.

"O número de vítimas fatais subiu para 18", afirmou à AFP Suprianto, chefe de polícia de Morowali, que utiliza apenas um nome como vários indonésios. O balanço inicial era de 13 mortos.

A ilha de Sulawesi é um centro importante de produção de níquel, minério utilizado nas baterias de veículos elétricos e no aço inoxidável.

Suprianto disse que as vítimas morreram depois que sofreram queimaduras que afetaram 70% de seus corpos.

Dez vítimas eram indonésias e oito estrangeiras. Vinte e quatro pessoas permanecem hospitalizadas e seis recebem atendimento nas clínicas da ITSS.

Uma investigação preliminar revelou que a explosão ocorreu quando resíduos da caldeira, que estava em manutenção, entraram em contato com materiais inflamáveis.

O grupo chinês 'Tsingshan Holding Group' - maior produtor mundial de níquel e maior fabricante de aço inoxidável da China - possui uma participação majoritária na ITSS.