Um novo estudo publicado na coluna Cell Press da revista Current Biology, em 24 de janeiro, mostra que os hipopótamos reconhecem as vozes uns dos outros. Eles também respondem de forma menos agressiva às chamadas de um vizinho em comparação com as de um estranho. A pesquisa é assinada por estudiosos da área de biologia da Universidade Jean Monnet, na França. 

“Descobrimos que as vocalizações de um indivíduo estranho induzem uma resposta comportamental mais forte do que aquelas produzidas por indivíduos do mesmo grupo ou de um grupo vizinho”, diz Nicolas Mathevon da Universidade de Saint-Etienne (Jean Monnet). “Além de mostrar que os hipopótamos são capazes de identificar coespecíficos com base em assinaturas vocais, nosso estudo destaca que os grupos de hipopótamos são entidades territoriais que se comportam menos agressivamente com seus vizinhos do que com estranhos”, continua. 

Mathevon e seus colegas estão interessados em bioacústica, o estudo de como os animais trocam informações por meio do som. O foco da área está nas redes de comunicação, nas quais vários indivíduos enviam e recebem informações de uma só vez. 

Os hipopótamos são animais difíceis de estudar porque pode ser difícil identificar e localizar indivíduos. Os investigadores a geriram trabalhando na Reserva Especial de Maputo, Moçambique, uma área que inclui vários lagos habitados por hipopótamos. 

Primeiro, Mathevon e sua equipe gravaram ligações representativas de cada grupo de hipopótamos. Em seguida, os pesquisadores reproduziram as gravações para todos os outros hipopótamos para ver como eles reagiriam às chamadas de seu próprio grupo (familiar) versus outro grupo do mesmo lago (vizinho) ou um grupo mais distante (estranho). 

Os pesquisadores descobriram que os hipopótamos respondem ao ouvir uma chamada reproduzida respondendo vocalmente, aproximando-se e/ou pulverizando esterco. Curiosamente, a resposta variou dependendo se eles estavam ouvindo hipopótamos que conheciam ou não. 

A intensidade geral da resposta dos hipopótamos cresceu quando ouviram um ser estranho ao ambiente. Os hipopótamos também eram mais propensos a pulverizar esterco, um comportamento de marcação territorial, quando ouviam o som de um hipopótamo que não pertencia ao seu grupo. 

Quando os hipopótamos estão na água, eles parecem bastante inativos, explica Mathevon. Mas esses resultados mostram que eles realmente estão prestando muita atenção ao seu entorno. Quando eles ouviram o chamado de outro hipopótamo da costa, eles responderam imediatamente. "As respostas aos sinais sonoros que transmitimos foram muito claras e não esperávamos isso", diz ele. 

As descobertas oferecem informações úteis sobre a comunicação dos hipopótamos e os grupos sociais. Eles também têm implicações importantes para a política de conservação, dizem os pesquisadores. Por exemplo, eles explicam, os animais geralmente são realocados para manter as populações locais em tamanhos saudáveis. Mas as descobertas sugerem que são necessárias precauções antes de fazer esse tipo de movimento. 

“Antes de realocar um grupo de hipopótamos para um novo local, uma precaução pode ser transmitir suas vozes de um alto-falante para os grupos já presentes, para que eles se acostumem a eles e sua agressão diminua gradualmente”, diz Mathevon. “A reciprocidade, na qual os animais a serem movidos se acostumam com as vozes de seus novos vizinhos antes de chegarem, também pode ser considerada”. 

Em estudos futuros, os pesquisadores esperam aprender mais sobre o que os hipopótamos se comunicam por meio de suas chamadas. Eles explorarão como reconhecem o som de outros hipopótamos e se as vozes revelam outras características, como tamanho, sexo ou idade.