Nelson Gonçalves nasceu no Rio Grande do Sul, no dia 21 de junho de 1919. Mudou-se com os seus pais portugueses para São Paulo, no bairro do Brás. Quando criança, era levado para praças e feiras pelo seu pai, que fazendo-se de cego, tocava violino, enquanto ele cantava.
Nelson foi jornaleiro, mecânico, engraxate, polidor e tamanqueiro. Foi também lutador de boxe na categoria peso-médio, recebendo aos dezesseis anos o título de campeão paulista. Mesmo com o apelido de "Metralha", por causa da gagueira, decidiu ser cantor. Em uma de suas primeiras bandas, teve como baterista Joaquim Silva Torres. Foi reprovado duas vezes no programa de calouros de Aurélio Campos. Finalmente foi admitido na rádio PRA-5, mas foi dispensado logo depois.
##RECOMENDA##Nesta época, Nelson casou-se com Elvira Molla e com ela teve dois filhos. Sem emprego, trabalhou como garçom no bar do seu irmão, na avenida São João. Seguiu para o Rio de Janeiro em 1939, onde trilhou mais uma vez o caminho dos programas de calouros. Foi reprovado novamente na maioria deles, inclusive no de Ary Barroso, que o aconselhou a desistir. Finalmente, em 1941, conseguiu gravar um disco de 78 rotações, que foi bem recebido pelo público. Passou a crooner do Cassino Copacabana (do Hotel Copacabana Palace) e assinou contrato com a Rádio Mayrink Veiga, iniciando uma carreira de ídolo do rádio nas décadas de 40 e 50.
Alguns de seus grandes sucessos dos anos 40 foram Maria Bethânia, Normalista, Caminhemos, Renúncia e muitos outros. Maiores ainda foram os sucessos na década de 50, que incluem Última Seresta, Meu Vício É Você e a emblemática A Volta do Boêmio.
No entanto, o seu envolvimento com a cocaína se agravou em 1958, levando-o a, inclusive, ser preso em flagrante em 1965 e passar um mês na Casa de Detenção, o que lhe trouxe problemas pessoais e profissionais. Superada a crise, lançou o disco A Volta do Boêmio nº1, um grande sucesso. Após abandonar o vício com o apoio de sua mulher, retomou uma carreira bem sucedida.
Nelson Gonçalves faleceu em decorrência de um infarto no apartamento de sua filha Margareth, no Rio de Janeiro, no dia 18 de abril de 1998.
