A antiga cidade de Petra, visitada por milhares de turistas todos os anos, está vazia desde que as autoridades da Jordânia decretaram o confinamento para combater o coronavírus.

Os últimos turistas abandonaram o local em 16 de março, um dia antes de o país fechar suas fronteiras.

"É a primeira vez que vejo este lugar tão vazio. Normalmente há milhares de turistas", diz Nayef Hilalat, de 42 anos, que trabalha como guarda neste sítio arqueológico há uma década.

Petra, considerada uma das sete maravilhas do mundo e incluída na lista do patrimônio mundial da UNESCO desde 1985, foi a capital do antigo reino nabateu, construída pelo menos 200 anos antes de nossa era.

Com o passar do tempo, tornou-se uma das maiores atrações turísticas do país e da região.

- "Catástrofe" -

A imensa cidade está localizada em um vale profundo, entre o Mar Vermelho, ao sul, e o Mar Morto, ao norte.

Cerca de 200 guias turísticos, assim como 1.500 proprietários de cavalos e burros, ficaram sem trabalho.

Uma "catástrofe", segundo Naim Nawafleh, de 55 anos, guia turístico em Petra há 30 anos.

A Jordânia recebe anualmente cerca de cinco milhões de turistas. O turismo representa 14% de seu PIB, além de empregar cerca de 100.000 pessoas.

Nawafleh, pai de seis filhos, costumava ganhar US$ 70 por dia.

"Antes, o número de visitantes variava de acordo com os problemas na região. Mas agora não há turista. Isso nunca aconteceu antes", lamenta.

A Jordânia já estava em situação precária antes da pandemia, com um desemprego de 19,3% no primeiro trimestre de 2020. Como não possui petróleo como seus vizinhos, o país optou pelo turismo.

Petra, um enorme sítio arqueológico de 264.000 metros quadrados ao sul de Amã, recebeu no ano passado uma quantidade recorde de 1,13 milhão de visitantes, um milhão deles estrangeiros, disse Suleiman Al Farajat, chefe de turismo e desenvolvimento do local.

Cerca de 80% das 38.000 pessoas que vivem na região, em sua maioria beduínos nômades, dependem direta ou indiretamente do turismo, afirma.

"A pandemia chegou no auge de nossa temporada turística", conta Tarek Twissi, proprietário do hotel três estrelas La Maison e presidente da associação de hoteleiros de Petra.

"As reservas estavam em 90% e, em menos de uma semana, foram todas canceladas (...). Agora a taxa de ocupação do meu hotel é zero", diz.

Com uma população de cerca de 10 milhões de pessoas, a Jordânia tem oficialmente apenas 800 casos de coronavírus e nove mortes.

O presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, deixou de lado neste sábado as complicações políticas do Oriente Médio para se maravilhar com a beleza de um dos lugares mais estarrecedores da região, a lendária cidade antiga de Petra, na Jordânia.

"Isso é muito espetacular", afirmou ele, esticando o pescoço para olhar as ruínas, depois de sair de um estreito trajeto em uma praça ensolarada em frente ao famoso Tesouro. A fachada é considerada a obra-prima da cidade antiga, esculpida em pedra de tons de rosa e vermelho pelos nebateus há mais de 2 mil anos.

O passeio de Obama como turista coroou uma visita de quatro dias ao Oriente Médio, que incluiu paradas em Israel, Cisjordânia e Jordânia. A Casa Branca estabeleceu baixas expectativas para a viagem e o presidente retorna para Washington com poucas realizações concretas para mostrar.

Assessores disseram que a intenção de Obama era garantir aos políticos e à população - particularmente de Israel - que ele está comprometido com sua segurança e prosperidade. O presidente, vestido com calça cáqui, jaqueta preta e botas de escalad,a começou o tour a pé na entrada do Siq, um desfiladeiro estreito e sinuoso entre dois penhascos.

Os nebateus construíram Petra como uma junção crucial para rotas de comércio ligando a China, a Índia e a parte sul da Arábia com Egito, Síria, Grécia e Roma. A cidade floresceu até que as rotas foram redirecionadas no século 7, o que resultou na sua decadência. Petra é a atração turística mais popular da Jordânia e recebe mais de 500 mil visitantes por ano desde 2007. Foi cenário de filmes como "Indiana Jones e a última Cruzada."

Ventos fortes e o céu nublado quase impediram a partida do helicóptero presidencial em Amã, na capital da Jordânia, o que teria forçado Obama pular a parada turística. Mas o tempo melhorou o suficiente para que ele e sua delegação seguissem viagem até Petra. Obama deve retornar para Washington depois do tour. A chegada à Casa Branca está prevista para noite deste sábado. As informações são da Associated Press.